Tout le monde sait que ce sont de minuscules crevettes qui, mangées par le flamant, lui donne sa belle couleur mais pourquoi les crevettes sont-elles roses ?
C'est grâce à l'Abbé Dunal ecclésiastique naturaliste de la fin du 19ème qui, étudiant le rose des lagunes camarguaises, eut la surprise de trouver dans les eaux roses de nombreuses microalgues animées par deux flagelles accumulant des microgoutelettes rose orange dans leur cellule.
Cette algue devint la Dunaliella salina.
Ces algues sont étroitement adaptées à la croissance en eaux sursalées puisque la concentration en sel dans ces lagunes dépasse largement 100 grammes par litre. La résistance au sel de cette algue vient de la forte concentration de β-carotène qui la protège de la lumière . Ces conditions peu favorables engendrent une pression osmotique élevée que l'algue arrive à compenser avec des teneurs élevées en glycérol.
Elles sont à l'origine de la couleur rose/rouge caractéristique des marais salants.
Cette algue Dunaliella est la proie de deux prédateurs :
Une petite microcrustacée l'Artemia salina bien connue des aquariophiles .
Et le Phoenicopterus ruber roséus (Phoenix aux ailes roses) - sous lequel se cache le flambant (de flamme à cause de la couleur feu).
Se nourrissant de ces crustacés Artémias salina et d'algues Dunaliella salina, grâce à son bec étrange et bossu, muni de fanons ( lamelles) qui les filtrent, ses plumes vont progressivement devenir rosées.
Lorsqu’il recherche sa nourriture, la tête penchée, son bec se trouve complètement renversé
La couleur rose de ses ailes lui permet d'assurer sa cour et de réussir sa parade nuptiale sans laquelle il ne pourrait se reproduire.
Si par carence en beta-carotène il reste blanc, il disparaîtra sans descendance.
Véritable emblème de la Camargue c'est un oiseau qui cancane, ses ailes ont une envergure de 1,50 mètre , il pèse entre 2 et 3.5 kg .
Migrateur , il vole en formation en gardant cou et pattes étirés. Les battements d'ailes, puissants et réguliers, le propulse à 60 km/h vers l'Afrique, il vit environ 13 ans nichant en colonies de milliers d’individus, toujours à proximité de l’eau.
On a longtemps chassé le flamant rose pour sa langue qu’on mangeait lors des grandes occasions!
On le chassait également pour ses plumes, c'est désormais une espèce protégée.